Durch geschicktes Anlegen von Landschaftskarten und überlegtes Platzieren von Gefolgsleuten gilt es, mehr Punkte zu sammeln als die Mitspieler. Dabei ist es wichtig, die richtige Balance zwischen schnell erzielbaren kleinen Punktmengen und nur mit langfristiger Planung erreichbaren größeren Punktmengen zu finden.

Die 72 Landschaftskarten, die es in 24 verschiedenen Varianten gibt und die entweder ein Stück Stadt, ein Stück Straße, ein Kloster, Wiesenstücke oder eine Kombination davon enthalten, werden gemischt und verdeckt bereit gelegt. Jeder Mitspieler erhält sieben Spielfiguren, die auch Gefolgsleute genannt werden.

Reihum muss jeder Mitspieler eine Landschaftskarte ziehen und diese passend anlegen. Dann kann ein eigener Gefolgsmann aus dem Vorrat auf die angelegte Karte gesetzt werden. Dafür gibt es je nach Kartenvariante mehrere Möglichkeiten. Ein Gefolgsmann in der Stadt wird zum Ritter, auf der Straße zum Wegelagerer, im Kloster zum Mönch und auf der Wiese zum Bauern. Schließlich wird geprüft, ob Wertungen vorgenommen werden müssen.

Wertungen können durch fertige Straßen, Städte oder Klöster entstehen. Die Gefolgsleute, die gewertet wurden, kommen in den Vorrat zurück. Ist die letzte Landschaftskarte gelegt, kommt es zur Schlussabrechnung. Hier werden Punkte für nicht fertige Straßen, Städte und Klöster sowie für in Besitz genommene Wiesen verteilt. Da in der Schlusswertung viele Punkte möglich sind, kann der Spielstand noch völlig auf den Kopf gestellt werden. Ein Spiel dauert nur 30 bis 45 Minuten, sodass eine Revanche gleich im Anschluss möglich ist.

Carcassonne ist eines der wenigen Spiele, das auch nach dem hundertsten Spiel noch den gleichen Spaß bringt wie beim ersten Spiel, da sich mit jedem neuen Spiel weitere Möglichkeiten offenbaren. Die Spielregeln sind zwar einfach (und mit vier Seiten erfreulich kurz), aber die taktische Vielfalt ist überwältigend. Carcassonne ist mit jeder Anzahl von Spielern gut zu spielen, doch wie bei den meisten taktischen Spielen wird der eigene Einfluss mit steigender Spielerzahl geringer, da zwischen den Spielzügen zuviel Unkalkulierbares passieren kann. Schön wäre es, wenn dem Spiel eine Auflistung beiliegen würde, aus der ersichtlich wird, wie oft welche Kartenvariante im Spiel vorhanden ist. Das würde Anfängern das Spielen gegen erfahrene Carcassonne-Spieler deutlich erleichtern, denn einige Kombinationen sind davon abhängig, ob es eine bestimmte Karte noch gibt (oder eben nicht)!

Carcassonne ist ein gelungenes Familienspiel, das auch mit Kindern (ab 10 Jahren) gut zu spielen ist. Da Carcassonne bekannte Spielmechanismen auf eine interessante Art neu kombiniert, ist es zu Recht Spiel des Jahres 2001 geworden. Ein weiterer Pluspunkt ergibt sich aus den unzähligen Variationsmöglichkeiten. Der Kreativität ist hier keine Grenze gesetzt. Vorsicht aber beim Einsatz der zahlreichen Erweiterungen – je mehr Erweiterungen hinzugefügt werden, desto unübersichtlicher wird das Spiel. Auch die Spieldauer kann sich erheblich verlängern. Hier ist weniger mehr.